수영을 시작한 계기를 알려주세요.

부모님이 나에게 스포츠를 시키고 싶었던 것 같고, 구기는 조금 어려울 것 같기 때문에, 육상이나 수영인가 고민한 결과, 수영을 선택했다고 합니다. 수영이라면 계속 계속되어, 장래적으로도 무언가에 살릴 수 있을까라고 생각했다고 들었습니다. 그래서 교토의 친가 근처에 있는 수영 스쿨에 다니기 시작한 것이 3살 때입니다.

당시의 일을 기억하십니까?

원래 물놀이를 좋아했기 때문에 수영장에도 곧바로 익숙해져, 조금씩 수영하는 연습을 해 갔습니다. 강사 분들도 특별한 취급 없이 주위의 다른 학생들과 같이 지도해 주셨습니다.
초등학교 3학년 때에는 꽤 수영하게 되어, 5·6학년에서는 사람과 경쟁할 수 있는 정도의 타임을 낼 수 있게 되어 있었습니다.

그 무렵, 우츠키 선수에게 「수영」은 어떤 존재였습니까?

스포츠라고 하기보다는, 습득마다의 하나로서 일주일에 1회 수영 스쿨에 다니고 있다, 라고 하는 느낌이었습니다. 수영 동료의 친구도 많이 있었기 때문에, 만나는 것이 정말로 재미있었습니다.

중학생 때 파라 수영을 만난 것 같지만 파라 수영을 진행하려고 생각한 계기는?

중학교 1 학년 때, 긴키의 예선 대회에 출전했을 때, 교토의 파라 경영에서 활약하는 이치 노세 메이 선수의 아는 사람에게 말을 걸어, 수영에도 장애인 올림픽이라는 세계가 있기 때문에 오지 않는다 라고 초대받았습니다. 그때까지 파라 수영이라는 존재도 몰랐고, 자신 이외에 수영을 하고 있는 사람을 만난 적이 없었기 때문에, 매우 매력적으로 느꼈습니다.

수영을 하게 되고, 뭔가 감정의 변화가 있었습니까?

원래 초등학교에서 육상 경기를 하고 있었습니다. 중학생이 되어 수영으로 바뀌었습니다만, 그냥 타임도 오르고, 경쟁할 수 있는 사람도 늘어 온 시기였기 때문에, 그것이 수영이 되어 싸우는 것이 보다 즐거워졌습니다. 어쨌든, 사람과 경쟁하는 것이 매우 기뻤습니다.

수영을하는 데 육상 경험이 강해진 부분이 있습니까?

육상을 하고 있던 덕분에 각력도 붙어, 체력면도 단련되고 있었으므로, 그것이 강점이 되어 자신을 가지고 임할 수 있었다고 생각합니다. 실제로, 수영을 시작한 이른 단계에서 단번에 시간이 올랐습니다. 새로운 환경에서 도전한다는 즐거움도 있고, 기록이 나오게 된 것이 아닐까 생각합니다.

우츠키 선수에게 파라 수영의 가장 매력은 무엇입니까?

사람과 경쟁 할 수 있습니다. 중학생 때에는 그다지 느끼지 않았지만, 고등학생이 되면, 역시 건강한 사람과의 차이가 태어납니다. 파라 수영에서는 자신과 같이 장애가 있는 사람들과 같은 레벨의 시간으로 경쟁할 수 있는 승패를 결정할 수 있다는 것이 가장 매력입니다. 원래 지지 않고 싫기 때문에, 수영은 딱이네요(웃음).

14세 때 일본 선수권에서 아시아 기록을 냈습니다.
주목도가 단번에 높아졌다고 생각합니다만, 어땠습니까?

가족이나 친구는 「굉장하네」같이 고조되고 있었습니다만, 실은 자신이 제일 놀랐습니다. 그 때는 아시아 기록을 노리고 있었던 것이 아니었기 때문에, 회장의 방송에서 「아시아 기록입니다」라고 흘러, 주위는 「오-!」라고 되어 있었습니다만, 자신의 머리안은 「???」라고 하는 상태로(웃음). 주목받는 것보다 드디어 모두에게 인정되었다는 기분이 강했습니다. 아, 이 세계(파라 수영)에서 자신은 활약할 수 있다고 실감한 순간이었습니다.

고등학교 시절, 슬럼프가 되어 기록이 뻔뻔했던 시기가 있었다고 하네요.

스스로는, 순조롭게 타임도 오르고 있고, 결과도 나와 있고, 좋은 느낌이라고 생각하고 있었습니다. 그렇지만, 고등학교 1학년의 대표 전형회에서 대표 낙하를 하고 나서, 자신의 수영 방법을 모르게 되어 버려, 타임도 점점 떨어지고 있어, 지금까지에서 가장 어려웠던 시기였습니다. 이제 정말 바닥 없이 늪에 빠진 것 같았어요.
특히 수영 방법을 바꾼 것은 아니지만 시간이 떨어졌기 때문에, 자신 중에서는 매우 의문 투성이였습니다. 그렇다고 해서, 지금까지의 수영 방법을 바꾸는 것은 조금 무서워, 어떻게 하면 좋은지 모르는 상황이었습니다.

그 상황을 극복하는 원동력이 된 것은 무엇 이었습니까?

어느 코치로부터, 자신의 수영 방법이 격변하는 제안이라고 할까, 지금까지와는 정반대의 어드바이스를 받았습니다. 그때까지는 상반신을 높이 올리고, 상반신도 하반신도 사용해서 크게 헤엄치는 수영 방법이었지만, 코치에서 "상반신은 사용하지 않아도 좋으니까, 하반신과 발 킥만으로 수영하라"고 말했어요 . 그리고 그대로 가 보니 갑자기 시간이 오르기 시작했습니다. 그러면 긍정적으로 노력할 수 있게 되었습니다. 주위의 사람들의 격려도 포함해, 많은 지지가 있었기 때문에, 기어 올라 이것이라고 생각합니다.

초등학교의 교원을 목표로 오사카 체육 대학에 진학되었다고 합니다만, 교원이 되고 싶은 것은 언제쯤입니까?

부모님이 함께 초등학교의 교원을 하고 있었으므로, 나도 동경해, 초등학교 때부터 계속, 장래는 교원이 되고 싶었습니다. 학생들에게 사랑받는 선생님, 아이들이 항상 들러오는 교사가 되고 싶습니다. 수영도 계속해 나갈 예정입니다만, 일본 대표나 강화 선수를 계속하면서라는 것은 엄격하다고 생각하기 때문에, 언젠가 그러한 입장이 없어지고 나서, 교사가 되려고 생각하고 있습니다. 그때까지는 全 으로 수영에 임해 가고 싶습니다.

친가는 교토입니다만, 오사카에서의 생활은 어떻습니까?

현재 혼자 살고 있습니다. 휴일은 대학의 과제를 하거나 방을 정리하고 보내는 경우가 많아 거의 외출하지 않습니다. 끌어당겨요. 아직 오사카는 미지의 세계입니다 (웃음). 나가면 교통비가 들기 때문에 절약의 의미도 있습니다. 오사카의 거리를 걷는 것이 무서운 것은 아닙니다 (웃음).

도쿄 2020 패럴림픽의 일본 대표로 정해졌을 때를 알려주세요.

대표 전형회에서 규정 타임은 클리어 하고 있었습니다. 그리고는 랭킹의 상위에서 선택되는데요. 결과는 스스로 인터넷으로 조사해, 알았습니다(웃음). 일본 대표 결정을 알았을 때는 기쁨도 컸습니다만, 안심했습니다. 당시는 타임이 떨어지고 있는 시기였기 때문에, 사이에 맞지 않을지도 모른다고 생각하고 있었습니다. 그러니까, 응원해 준 사람들에게 겨우 기쁜 보고를 할 수 있다고 생각해 안심했습니다.

100m 평영으로 6위 입상. 이 결과에 대해 어떻습니까?

결승에 진출하는 것을 목표로 하고 있었기 때문에, 예상외였습니다. 그때까지의 4년간, 베스트를 갱신할 수 없었기 때문에, 꽤 노력해 타임을 내지 않으면 결승 진출은 어렵다고 생각하고 있었습니다. 그것이 6위라는 결과로, 매우 놀랐습니다. 타임을 본 순간은 「엣!」라고 생각했을 정도입니다.

도쿄 2020 패럴림픽을 경험한 것으로 앞으로의 삶이 바뀔 것이라고 생각하십니까?

맞습니다. 경험은 매우 중요하다고 생각합니다. 저에게는 첫 세계적인 경기였습니다. 다음 목표는 물론 파리 2024 패럴림픽입니다. 자신의 무기는 각력이므로 더 연습하고 단련하고 강화해 나가고 싶습니다. 파리 때는 더 확실히 상반신을 사용하여 큰 수영을 할 수 있도록 단련해갑니다.

대응은 느끼고 계십니까?

코치는, 아직도 늘어나는 요소가 가득 있다고 말해 줍니다만, 나는 한 잔 생각해 버리면 패닉이 되어, 수영하지 않게 되기 때문에(웃음). 하나씩 확실히 클리어 하기 위해서도, 지금은 우선 각력의 강화만을 생각하고 있습니다.

작년 가을에 「오사카 스포츠상」과 「감동 오사카상」을 수상했습니다. 감상을 알려주세요.

나는 교토 출신으로 대학·소속이 오사카라고 할 뿐. 특히 오사카에 연고가 있다는 것은 아니기 때문에 처음에는 놀랐습니다. 그렇지만, 자신이 낸 결과가 제대로 인정받고 있다는 것이 굉장히 기뻤고, 설마 이런 영광스러운 상을 받을 수 있다고 생각하지 않았습니다.

증정식 때는 누군가와 이야기했습니까?

나는 굉장히 사람 낯설음이 강하기 때문에, 별로 이야기는 할 수 없었습니다(웃음). 하지만, 텔레비전에서 보고 있던 메달리스트 분들과 직접 만날 수 있어, 나도 다음은 메달을 잡아 저기에 함께 늘어놓도록 노력하자! 라고 생각했습니다.

마지막으로, 선수 여러분께 메시지를 부탁드립니다.

나는 한 번, 밑바닥을 맛보고, 어떻게든 여기까지 기어 올라서 이것했습니다. 아무것도 자신이 좋아하는 것을 全 으로하고 있다면 때로는 그렇게 벽에 부딪치기도 합니다. 그렇지만, 거기서 포기하지 않고 자신이 생각한 방향으로 확실히 진행해 가 주었으면 합니다.
스포츠에는 자신의 곳을 찾는 힘이 있다고 생각합니다. 나는 수영이라는 자신이 빛나는 곳을 얻을 수 있었다. 조금이라도 흥미가 있는 분은, 꼭 시작해 보세요. 나는 파라 수영이라는 스포츠를 만나서 정말 좋았다고 생각합니다.

취재일】2022년 1월 27일 【취재 협력】오사카 체육 대학
＊기사의 내용은 취재 당시의 것입니다.